Il existe plusieurs différents types de rayonnement ultraviolet. Deux d'entre eux posent des risques à la santé : les ultraviolets A (UVA) et les ultraviolets B (UVB). Les UVA sont associés au vieillissement (plissement) et au cancer de la peau. Quand aux UVB, ils ont les mêmes effets en plus de causer des coups de soleil. Comme on ne peut voir ni sentir le rayonnement ultraviolet, les gens ne prennent habituellement conscience des méfaits du soleil qu'après une longue période d'exposition, quand ceux-ci deviennent apparents. Les UVA et UVB peuvent atteindre des niveaux élevés peu importe la température ou la météo. Cela signifie que les coups de soleil et le vieillissement de la peau peuvent survenir même par temps froid et nuageux. Les experts sont d'avis que le rayonnement ultraviolet atteint des sommets entre 10 h et 16 h.
Quand la peau est exposée aux rayons UVA et UVB, elle secrète un pigment brunâtre appelé mélanine qui se manifeste par un bronzage. Si la peau n'est pas protégée, il peut en résulter des coups de soleil. L'Association canadienne de dermatologie pense qu'une peau laissée sans protection peut être endommagée après 30 minutes d'exposition au soleil. Les coups de soleil légers font rougir la peau; ils se manifestent jusqu'à 24 heures après l'exposition au soleil et disparaissent après 3 à 5 jours. En revanche, les coups de soleil plus graves peuvent provoquer des cloques douloureuses et la desquamation de la peau. Les ravages provoqués par les coups de soleil ne disparaissent pas : ils s'accumulent au fil des ans.
Le Facteur de protection solaire (FPS) correspond à la capacité de l'écran ou du filtre solaire à protéger la peau des rayons ultraviolets pendant un certain temps. Le FPS donne une idée du niveau de protection dont bénéficiera l'utilisateur comparativement au temps nécessaire pour qu'une peau laissée sans protection brûle au soleil.
Dans le meilleur des cas, il ne faut habituellement que 10 minutes pour que la peau brûle : par conséquent, un FPS de 15 devrait protéger l'épiderme 15 fois plus longtemps (deux heures et demie), dans l'hypothèse où l'écran solaire est réappliqué fréquemment (ce qui n'est généralement pas le cas). Pour obtenir de meilleurs résultats, appliquez à toutes les deux heures, après la baignade ou après avoir transpiré. La plupart des gens ne renouvellent pas régulièrement l'application de leur écran solaire, se privant ainsi d'une protection maximale.
Un FPS plus élevé signifie que l'écran solaire protège la peau plus longtemps. Par exemple, un écran solaire avec un FPS de 60 protégera la peau quatre fois plus longtemps qu'un écran avec un FPS de 15, ou 60 fois plus longtemps qu'une peau laissée sans protection.
L'Association canadienne de dermatologie recommande d'utiliser un écran solaire avec un FPS minimal de 30. Les personnes ayant des besoins particuliers peuvent demander un FPS plus élevé. De plus, l'écran solaire doit être doté d'un large spectre d'efficacité (c'est-à-dire pouvoir bloquer à la fois les UVA et les UVB). Bon nombre d'écrans solaires sont approuvés par l'Association canadienne de dermatologie; cherchez leur logo sur l'emballage. Demandez au pharmacien de vous aider à choisir l'écran solaire qui vous convient.
Appliquez généreusement l'écran solaire sur la peau sèche, environ 15 à 30 minutes avant d'aller au soleil. La plupart des gens n'en appliquent pas suffisamment, se privant ainsi d'une protection maximale. Pour savoir quelle quantité appliquer, il y a quelques règles à observer. Ainsi, on peut recouvrir :
- le corps tout entier avec environ 30 mL (un verre de mesure à alcool plein) d'écran solaire. Une bouteille d'une capacité de 120 mL (4 onces) devrait permettre quatre applications complètes;
- la tête et le cou avec un peu plus d'une demi-cuillerée à thé d'écran solaire;
- les bras et les jambes avec une cuillerée à thé chacun d'écran solaire;
- la poitrine, la région de l'estomac et le dos avec 3 cuillerées à thé d'écran solaire.
N'oubliez pas le haut du dos, les lèvres, ainsi que l'extrémité des oreilles, du nez et du cou. On néglige souvent ces régions où surviennent la plupart des cancers. Rappelez-vous que pour vous protéger du soleil, vous devez éviter une exposition directe aux rayons, porter des vêtements et chapeaux pour protéger le haut du corps ainsi que des lunettes de soleil. L'application d'un écran solaire est un complément à ces mesures et non une solution de rechange à celles-ci.
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Les enfants qui ont été trop exposés au soleil ou qui ont souffert de sérieux et douloureux coups de soleil (accompagnés de cloques) courent un plus grand risque d'avoir un cancer de la peau à l'âge adulte. Les experts pensent que beaucoup de l'exposition au rayonnement ultraviolet se produit au cours de 18 premières années de vie. Cela peut donner la frousse, mais tout n'est pas perdu pour autant. Si les parents aident leurs enfants à se protéger du soleil, certains des dommages causés peuvent être réversibles ou tout au moins retardés. Quelques mesures simples à mettre en œuvre comprennent ce qui suit :
- Mettez-vous à l'ombre. N'exposez pas les bébés de moins d'un an à la lumière directe du soleil. Procurez-vous une poussette couverte ou un parasol. Gardez les tout-petits au frais, joyeux et bien protégés. Dans la mesure du possible, réduisez au strict minimum l'exposition au soleil des jeunes enfants. Fuyez le soleil lorsqu'il est au plus fort, c'est-à-dire entre 10 h et 16 h.
- Couvrez-vous. Assurez-vous que les enfants portent une tenue appropriée, c'est-à-dire des vêtements amples (si possible, des chemises à manches longues et pantalons longs), fabriqués de tissus tissés serrés tels les mélanges polyester-coton. N'oubliez pas les chapeaux à larges bords et les lunettes de soleil.
- Réappliquez, réappliquez, réappliquez... Soyez vigilant : apprenez à vos enfants à renouveler l'application de leur écran solaire à chaque 2 heures ou après la natation. Peut-être choisirez-vous un écran solaire avec un FPS plus élevé, mais n'oubliez pas qu'il vous faudra tout de même répéter l'application fréquemment. Les écrans solaires sont déconseillés aux enfants de moins de 6 ans.
- Prêchez par l'exemple. Parlez à vos enfants de la sécurité au soleil et donnez-leur des exemples sur la façon de protéger la peau. Vérifiez auprès de l'école ou de la garderie s'ils ont des pratiques sécuritaires d'exposition au soleil.
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Le cancer de la peau devient un phénomène de plus en plus préoccupant en matière de santé. La plupart des cancers de la peau se produisent dans la région de la tête et du cou. Or, il se produit habituellement des signaux d'alarme qui sont la signature de dommages causés par le soleil.
La forme la plus sérieuse de cancer de la peau, le mélanome malin, est généralement détecté en premier lieu en raison des modifications des grains de beauté. Habituellement, les grains de beauté sont des taches plates, rondes ou ovales, sur la peau. Cependant, avec le temps, ils peuvent se modifier. Une façon facile de se rappeler du profil de base d'un mélanome malin est de réciter le début de l'alphabet...
- A comme Asymétrie. Cela signifie que la moitié du grain de beauté est différente de l'autre.
- B comme Bordure. Les grains de beauté avec des bordures irrégulières ou ondulantes, ou qui se découpent peu nettement de la peau, peuvent être des signes d'avertissement.
- C comme Couleur. Représente des grains de beauté multicolores (teintes brunâtres, noirâtres et même parfois blanchâtre ou rougeâtres).
- D comme Diamètre. Un grain de beauté qui excède 6 millimètres (environ la largeur de la gomme à effacer d'un crayon) peut constituer un problème.
- E comme Évolution. Toute modification dans l'apparence d'un grain de beauté devrait être signalée à un professionnel de la santé.
Les autres types de cancer de la peau que l'on doit surveiller sont le carcinome basocellulaire et le carcinome squameux. Le carcinome basocellulaire apparaît habituellement sous forme de bosse rouge, noire ou couleur peau. La bosse possède souvent une bordure nacrée et peut se transformer en plaie. Quant au carcinome squameux, il se manifeste lui aussi sous forme de bosses rougeâtres et parfois squameuses, avec lésion croûtée.
Il importe d'inspecter régulièrement votre peau, au moins une fois par mois. Si vous observez des modifications à vos grains de beauté ou de nouvelle excroissance sur votre peau, parlez-en dès que possible à votre médecin. La clé du traitement du cancer de la peau est le moment choisi : plus vite vous interviendrez, mieux cela vaudra.
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