Sclérose en plaques

Sclérose en plaques

Fiche d'information :
• Description
• Causes
• Symptômes et Complications
• Diagnostic
• Traitement et Prévention

Description

La sclérose en plaques (SP) est un trouble chronique et invalidant qui s'attaque au système nerveux central (SNC). Le SNC inclut le cerveau et la moelle épinière, en plus de comprendre les nerfs qui déterminent toutes les activités du corps, par exemple la pensée, les sensations, la vue, l'odorat, le goût et le mouvement. La sclérose en plaques touche environ une personne sur mille et se manifeste généralement entre 20 ans et 40 ans.

Chez les personnes exemptes de sclérose en plaques, les nerfs sont recouverts d'une couche protectrice appelée gaine de myéline. Cette gaine permet la transmission rapide des signaux électriques dans le cerveau. Les chercheurs croient que, chez les personnes atteintes de sclérose en plaques, il y a une inflammation de la gaine de myéline qui présente alors des lésions sous forme de petites plaques ; toutefois, on ne connaît pas les éléments qui déclenchent cette dégradation. Une fois la lésion apparue, la transmission des signaux électriques dans le cerveau ralentit.

La sclérose en plaques est une maladie auto-immune ; elle ne peut donc pas être transmise d'une personne à une autre. Pour des raisons inconnues, le système immunitaire considère la gaine de myéline comme un corps étranger et s'y attaque.

Il y a quatre formes de sclérose en plaques :

La sclérose en plaques cyclique, la forme la plus courante de SP, touche 85 % des personnes atteintes. Cette forme de SP est caractérisée par des « poussées » où les symptômes s'aggravent pendant des semaines ou des mois, suivies de périodes de rémission où les symptômes régressent complètement ou partiellement.

La sclérose en plaques progressive primaire touche 10 % des personnes atteintes de cette maladie ; elle connaît une aggravation lente, mais pratiquement continue, à partir du moment de son apparition.

La sclérose en plaques progressive secondaire se manifeste par une période initiale de poussées et de rémissions, qui est suivie d'une aggravation constante et de périodes de rémission mineures. Environ 50 % des personnes atteintes de sclérose en plaques cyclique auront cette forme de SP moins de 10 ans après le début de la maladie.

La sclérose en plaques progressive rémittente se caractérise par une évolution constante de la maladie et des poussées, avec ou sans rémissions. Cette forme de SP est relativement rare et ne représente que 5 % des cas de sclérose en plaques.

Causes

La cause de la sclérose en plaques demeure inconnue. Néanmoins, la plupart des travaux de recherche donnent à penser qu'une réaction anormale du système immunitaire est responsable des dommages infligés à la myéline. En temps normal, le système immunitaire protège l'organisme et le défend contre les substances étrangères. Par contre, dans le cas d'un trouble auto-immun, l'organisme attaque ses propres tissus. La cause exacte de ce comportement du système immunitaire n'a pas été élucidée, mais le rôle de certains facteurs, décrits ci-dessous, a été mis en évidence.

• Sexe - Le risque de sclérose en plaques chez la femme dépasse de 50 % le risque chez l'homme.
• Antécédents familiaux de sclérose en plaques - Ce facteur accroît le risque de SP. En fait, plus le lien de parenté est étroit, plus le risque est élevé. Ainsi, si un membre de la famille immédiate est atteint de SP, le risque pour un autre membre de la famille est d'environ 3 %. Si un jumeau identique est atteint de la maladie, le risque pour l'autre jumeau est d'environ 30 %. Malgré cela, les travaux de recherche ont révélé qu'il n'y a pas un « gène unique de la SP ». Il faudra encore bien des années de recherche pour préciser le rôle de la génétique.
• Facteurs environnementaux - La sclérose en plaques est plus fréquente dans les climats nordiques, ce qui, pour l'Amérique du Nord, inclut toute région au nord de Denver ou de Philadelphie. La SP est également fréquente en Europe du Nord et au Japon. Le lieu habité pendant les 12 ou 15 premières années de la vie joue un rôle crucial en ce qui concerne le risque de SP. Le risque est faible dans les régions tropicales ou méridionales. Chez les personnes qui ont vécu dans une région méridionale jusqu'à l'âge de 15 ans ou plus avant de déménager dans une région nordique, le risque de SP est faible. Par contre, les personnes qui ont déménagé avant l'âge de 12 ans sont exposées à un risque plus important. Enfin, les statistiques révèlent que la sclérose en plaques est plus fréquente chez les habitants des villes ayant des revenus élevés.
• Infections - Les chercheurs sont d'avis que la majorité des troubles auto-immuns sont provoqués par un type d'infection qui s'attaque aux personnes ayant un patrimoine génétique particulier. Un grand nombre de bactéries comportent des protéines qui imitent les cellules de l'organisme. Cela peut tromper les défenses immunitaires qui se tourneront alors contre les tissus de l'organisme lui-même, même une fois l'infection disparue. Depuis un certain temps, les chercheurs étudient les virus qui pourraient être des déclencheurs de la maladie, plus particulièrement les virus de la varicelle et de l'herpès.

Symptômes et Complications

La sclérose en plaques évolue de façon imprévisible et touche chaque personne différemment. Les symptômes qui se manifestent pendant une crise peuvent varier en nature et en intensité.

Les symptômes, qui dépendent de la zone endommagée, sont généralement les suivants :

Trouble de la vessie tel qu'une incontinence urinaire Trouble intestinal tel qu'une constipation Troubles sexuels tels qu'une perte de sensation, une baisse de la libido et une difficulté à maintenir une érection Rigidité ou spasmes musculaires Trouble cognitif tel qu'une perte de mémoire Étourdissements et sensation de tête qui tourne Problème émotionnel tel qu'une dépression

Fatigue extrême Difficulté à marcher Mal de tête Perte auditive Démangeaisons Engourdissement et picotements Douleur Convulsions Difficulté à parler et à avaler Tremblements Troubles de la vue

La présence d'au moins un de ces symptômes ne signifie pas nécessairement que vous avez la sclérose en plaques, mais il est conseillé de consulter un médecin si vous pensez que vos symptômes pourraient être reliés à ce trouble.