Fièvre

Description

Bien qu'elle puisse varier tout au long de la journée (plus basse le matin et plus élevée dans l’après-midi), la valeur moyenne de la température normale du corps humain adulte mesurée dans la bouche avec un thermomètre est 37 °C (soit 98,6 °F). La valeur de la température normale mesurée dans le rectum est approximativement 0,5 °C (soit 1 °F) plus élevée que celle de la température mesurée oralement (dans la bouche), tandis que la valeur de la température mesurée sous l'aisselle (axillaire) peut être légèrement plus basse que celle de la température buccale.

La mesure de la température prise dans le rectum est considérée plus fiable que celle de la température buccale, c'est particulièrement le cas pour les enfants et les adultes qui respirent par la bouche. La valeur de la température mesurée dans l'oreille n'est pas exacte lorsqu'il s'agit d'enfants en bas âge, et cette méthode n'est pas recommandée s'ils ont moins de 2 ans.

Les recommandations relatives aux méthodes de mesure de la température varient selon l'âge. Pour les nourrissons et les enfants âgés de 2 ans ou moins, la mesure de la température prise dans le rectum est la plus fiable. Un thermomètre placé sous l'aisselle renseigne sur la présence ou l'absence d'une fièvre. Pour les enfants âgés de 2 ans à 5 ans, la prise de la température dans le rectum donnent également les plus fiables résultats. Les résultats d’une prise de température dans l'oreille ou sous l'aisselle sont acceptables pour déterminer la présence d’une fièvre. Pour les enfants de plus de 5 ans, la température est surtout prise dans la bouche, mais la mesure de la température prise dans l'oreille et sous l'aisselle est également acceptable pour déterminer la présence d’une fièvre. Les bandelettes thermosensibles ne sont pas recommandées parce qu'elles n'offrent pas une mesure de la température aussi fiable que les autres méthodes. Les thermomètres frontaux ne fournissent pas une température aussi précise que les celles prises par voie rectale.

Quand une personne a une fièvre, son corps élève sa température normale (mesurée dans la bouche) au-dessus de 37,5 °C (soit 99,5 °F). Une température rectale supérieure à 38 °C (soit 100,4 °F) ou une température axillaire supérieure à 37,2 °C (soit 99 °F) est également caractéristique d'une fièvre.

La fièvre est un moyen naturel de défense contre des envahisseurs comme les virus et les bactéries; en produisant une élévation de la température, elle crée un environnement hostile qui leur est néfaste. Une température corporelle élevée sert également à signaler aux phagocytes, aux neutrophiles et aux lymphocytes, les cellules du système immunitaire qui combattent l'infection, que le moment est venu de venir à la rescousse du corps qui essaie de résister à une infection. Le degré d'augmentation de la température n'est pas nécessairement proportionnel à la gravité d'une maladie. La fièvre des enfants a tendance à mener une plus grande offensive que celles des adultes et celle des adultes à mener une plus grande offensive que chez les personnes plus âgées.

Causes

La fièvre peut être causée par des facteurs internes ou externes. Des micro-organismes, notamment les bactéries et les parasites, peuvent produire des substances chimiques toxiques pour le corps. Au contact des micro-organismes et de leurs poisons, les globules commencent à produire des substances dites pyrogènes. Ce sont en fait ces substances pyrogènes qui déclenchent la fièvre.

Le corps produit aussi des substances pyrogènes en réponse à une infection virale, à une inflammation, à un cancer ou à une allergie. Les maladies (dites auto-immunes) caractérisées par les attaques que le système immunitaire livre contre ses propres tissus, comme dans le cas d'une polyarthrite rhumatoïde, peuvent aussi causer une fièvre. Des exercices physiques trop intenses effectués durant une grande chaleur, une surexposition au rayonnement solaire, des troubles hormonaux, ou certains médicaments, peuvent entraîner une fièvre constituant une urgence médicale. Dans ces cas-là, demandez immédiatement des soins médicaux.

Symptômes et Complications

Quand une blessure ou une infection force le corps à se défendre, l'hypothalamus (une région du cerveau) produit une élévation de la température corporelle. Le corps réagit en freinant le flot sanguin vers la peau pour réduire la perte de chaleur à travers la peau.

Les muscles pourraient se contracter à des intervalles plus ou moins rapprochés afin de conserver la chaleur, et ces mouvements déclenchent un grelottement. Quand le sang qui a été réchauffé à la nouvelle température atteint l'hypothalamus, ces symptômes cessent habituellement, et seule la fièvre persiste. Lorsque le thermostat du corps est de nouveau réglé à la température normale, le sang afflue de nouveau à la peau et la sudation s'accroît pour dissiper l'excès de chaleur. Quelquefois des frissons accompagnent ce processus.

La température du corps peut monter et rester élevée ou redevenir normale. Le corps des aînés, des très jeunes enfants, ou des personnes ayant une dépendance à l'égard de l'alcool, peut subir une perte de chaleur quand il combat une infection d'une importance majeure. Ces personnes ne subiront pas la même augmentation de température à l’intérieur du corps.

Entre 2% et 5 % des enfants âgés de 3 mois à 5 ans ont des convulsions fébriles (des convulsions causées par la fièvre). L'apparition d'une fièvre s'accompagnera de nouveau de convulsions au moins une fois encore pour approximativement 1/3 des enfants qui été pris de convulsions fébriles. Ces convulsions ne semblent pas entraîner des effets à long terme.

Diagnostic

Dans la majorité des cas, la prise en charge de la fièvre n'exige pas une consultation médicale. Quand vous vous demandez si vous devriez appeler un médecin, il vaut mieux passer en revue tous les symptômes étant donné que la valeur de la mesure de la fièvre n'établit pas la gravité d'une affection.

Consultez un médecin ou demandez immédiatement des soins médicaux si :

• un enfant de moins de 6 mois a de la fièvre;
• une personne agée de plus de 6 mois a une fièvre de plus de 40,5°C (ou 104,9°F);
• un enfant ou un adulte ayant des antécédents de cancer, de sida, ou d'une autre affection grave comme une maladie cardiaque ou un diabète a la fièvre;
• la fièvre n’a pas disparu au bout de 3 jours;
• un enfant ou un adulte ayant de la fièvre au retour des voyages;
• la fièvre s'accompagne d'autres symptômes, comme :
• des battements cardiaques rapides ou une respiration rapide;
• des modifications du comportement;
• une humeur extrêmement difficile ou irritable;
• des maux de tête, un cou raide, de la confusion mentale;
• une douleur, une rougeur, ou une enflure localisée;
• un vomissement ou une diarrhée qui persiste;
• une pression artérielle basse ou des étourdissements (particulièrement en se tenant debout);
• des convulsions;
• une éruption cutanée;
• des frissons violents et une sensation de brûlure ou de douleur surviennent à l'évacuation de l'urine;
• un essoufflement, une respiration sifflante ou une toux;
• de la difficulté à se réveiller ou des délires;
• un manque de réaction ou de la mollesse.

Si vous consultez votre médecin au sujet d'une fièvre, il vérifiera vos antécédents médicaux – il vous posera des questions sur vos symptômes, vos affections antérieures, vos médicaments, et vos tout derniers déplacements. Il est habituellement facile de trouver la cause exacte d'une fièvre. Si rien ne semble expliquer sa présence, des analyses supplémentaires seront peut-être nécessaires.

Votre médecin voudra probablement savoir :

• depuis combien de temps vous avez la fièvre;
• si la fièvre s'aggrave ou s'améliore;
• si vous ressentez des frissons;
• si la fièvre monte et descend;
• si la fièvre est apparue brusquement;
• tout autre symptôme que vous pourriez avoir;
• si vous avez commencé à prendre un nouveau médicament récemment;
• si vous avez voyagé dans une zone ou les maladies infectieuses graves sont fréquentes.

Après vous avoir posé des questions précises, votre médecin effectuera un examen physique qui lui permettra de déceler des signes d'infection ou de maladie. Il demandera peut-être une analyse sanguine à la recherche d’un taux élevé de globules blancs, ainsi que des analyses d'urines ou d'expectorations pour déterminer les causes de l’infection. Il pourrait aussi prescrire des examens complémentaires, notamment une radiographie, une hémoculture et une échographie.

Traitement et Prévention

Voici quelques mesures qui pourraient vous procurer du soulagement en attendant que la fièvre tombe :

• ingérez une grande quantité de liquides (par ex. de l'eau, des jus de fruits, du bouillon ou une solution orale d'hydratation) pour compenser la perte de liquide par la sudation, les vomissements ou la diarrhée;
• reposez-vous beaucoup;
• enlevez les couvertures et vêtements superflus de sorte à aider la chaleur à quitter votre corps et à faire baisser votre température (ne vous déshabillez cependant pas entièrement, car cela pourrait vous faire grelotter et faire remonter votre température);
• conservez la température ambiante aux alentours de 20°C à 21°C.

Abstenez-vous de tapoter le corps au moyen d'une éponge de bain imbibée d'eau tiède ou d'alcool pour faire baisser la fièvre, ce n'est pas recommandé parce qu'un grelottement supplémentaire pourrait s'ensuivre et que la peau absorbe l'alcool.

Étant donné que la fièvre protège le corps des blessures et des infections, les médecins ne traitent que les fièvres supérieures à 102°F (38,9°C) chez les enfants et supérieures à 101,3°F (38,5°C) chez les adultes. Signalez immédiatement les fièvres chez les enfants de moins de 6 mois.

Une fièvre chez les enfants de 8 semaines ou moins peut être le signe d’une maladie sous-jacente grave car les nouveau-nés ne présentent aucun autre symptôme lorsqu’ils sont atteints d’une infection. Comme ils ne peuvent pas lutter contre les infections aussi efficacement que les enfants plus âgés, les infections sont plus susceptibles de se répandre à d’autres parts de leur corps. Les fièvres chez les enfants sont plus intenses et plus fréquentes que chez les adultes. Quand vous vous demandez si vous devriez appeler un médecin, il vaut mieux passer en revue tous les symptômes de la fièvre chez l’enfant étant donné que la valeur de la mesure de la fièvre n'établit pas la gravité d'une affection. Si un enfant a une fièvre mais ne présente aucun autre symptôme, la fièvre n’est pas considérée comme dangereuse à moins qu’elle ne dépasse 104°F (40°C). Une fièvre aussi élevée ne provoquera pas non plus de dommages au niveau du cerveau de l’enfant ou de problèmes de santé permanents. Cependant, les fièvres très élevées peuvent provoquer des convulsions.

Une fièvre augmente les besoins en oxygène du corps. Par conséquent, les personnes qui ont de la difficulté à approvisionner suffisamment leur sang en oxygène, comme celles qui souffrent d'une affection du cœur et du poumon, devraient recevoir des soins dès qu'une fièvre survient.

Les antipyrétiques sont des médicaments qui  diminuent la température corporelle. L'acétaminophène* et l'ibuprofène s'utilisent fréquemment. Seuls les adultes peuvent employer l'aspirine (l'acide acétylsalicylique), car ce médicament peut provoquer le syndrome de Reye, un trouble qui touche les enfants dont il endommage le foie et le cerveau. L'acétaminophène et l'ibuprofène se donnent généralement aux enfants pour réduire la fièvre. Quand ils sont utilisés conformément aux indications médicales, ces médicaments s'avèrent très sûrs et efficaces. Étant donné qu'une fièvre fait partie des moyens naturels de défense du corps contre l'infection, ces médicaments s'utilisent dans le but d'atténuer la gêne que provoquent les symptômes de la fièvre, et non pas pour parvenir à atteindre une température corporelle « normale ».

Quand ces médicaments sont utilisés pour les enfants, la dose se calcule en fonction de leur poids plutôt que de leur âge. Afin de donner la dose exacte à chaque fois, mesurez les médicaments liquides au moyen d'une cupule ou d'une seringue orale. Gardez tout médicament hors de la portée des enfants. Si votre médecin soupçonne qu'une infection bactérienne est à l'origine d'une fièvre, il prescrira probablement des antibiotiques.

Si un médicament déclenche une fièvre, la prise du médicament sera suspendue et d'autres traitements seront employés. Si un épuisement par la chaleur déclenche une fièvre, des soins médicaux immédiats s'imposent, car il faut abaisser la température corporelle rapidement, et en règle générale les médicaments utilisés pour faire céder une fièvre ne sont pas efficaces.

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